Comité Laïcité République - La laïcité n’est pas une opinion, c’est la liberté d’en avoir une

Une déclaration de guerre. Pour une partie de la société égyptienne, c’est ainsi qu’a été perçue la décision du cheikh d’al-Azhar, Mohammed Tantaoui, de contraindre une fillette de 12 ans à retirer son niqab lors d’une récente inspection d’une école. Depuis, la polémique fait rage entre opposants et partisans du voile intégral. Peu répandu il y a une dizaine d’années, le niqab s’est banalisé sous l’influence, notamment, des travailleurs égyptiens rentrant du Golfe imprégnés des valeurs wahhabites saoudiennes, mais aussi du boom des chaînes satellitaires religieuses, en particulier salafistes. Selon une étude officielle publiée l’été dernier, près de deux Égyptiennes sur dix le porteraient désormais, surtout dans les campagnes.

L’État égyptien, qui a d’abord laissé faire, semble décidé à s’attaquer au signe extérieur le plus visible d’une certaine radicalisation de la société. Après plusieurs escarmouches dans les cités universitaires ou les hôpitaux publics, il a donc envoyé au feu le cheikh d’al-Azhar, dont l’institution, la plus prestigieuse du monde sunnite, se veut la vitrine d’un islam modéré, mais dont le crédit personnel pâtit d’être nommé par le président de la République. « Le port du niqab en présence de femmes est un genre de rigorisme rejeté par la charia islamique », a affirmé le grand imam, précisant que son interdiction se limiterait aux établissements d’al-Azhar « réservés aux filles et où l’enseignement est assuré par des femmes ». Il reste donc autorisé dans les écoles mixtes.

En avançant l’argument religieux, l’État sait qu’il s’aventure en terrain dangereux. En 2007, le Tribunal administratif suprême a en effet désavoué l’université américaine du Caire, qui avait fermé ses portes aux monaqqabates (porteuses du voile intégral). Dans un verdict alambiqué, la justice a estimé que le niqab n’était certes pas une obligation religieuse, mais que son port étant permis, il n’était pas possible de l’interdire… Ce qui n’a pas dissuadé le ministre de l’Enseignement supérieur d’emboîter le pas du cheikh d’al-Azhar en bannissant à son tour par décret le niqab des cités universitaires. Alors que des dizaines de monaqqabates manifestaient contre cette décision, notamment à l’université du Caire, les Frères musulmans ont demandé le retrait du décret et le renvoi du cheikh d’al-Azhar. « Le niqab est une vertu, comment peut-on condamner la vertu ? », a argumenté Hamdi Hassan, porte-parole de la confrérie au Parlement.

Les islamistes ont reçu sur ce terrain des soutiens inhabituels, notamment d’organisations des droits de l’homme et même d’éditorialistes de la presse de gauche, qui ont contesté l’interdiction au nom de la « liberté personnelle ».

« C’est une violation flagrante de la liberté de croyance. Le cheikh d’al-Azhar peut dire aux musulmans s’il existe ou non un lien entre le niqab et l’islam, mais il n’a pas le droit de dire aux gens comment s’habiller », a ainsi estimé l’activiste des droits de l’homme Hossam Bahgat.

Face à la résistance d’une société de plus en plus conservatrice, les autorités égyptiennes cherchent encore la meilleure façon de traiter le problème. En février, le ministre de la Santé, Hatem el-Gabali, a ainsi brandi l’argument hygiéniste pour tenter d’interdire par décret le port du voile intégral dans les hôpitaux publics, où plus du tiers des infirmières auraient déjà opté pour cet « uniforme ». « Le port du niqab et des gants ne permet pas de préserver l’hygiène car les infirmières ne stérilisent pas les gants après chaque contact avec les malades », a justifié le ministre. L’argument nationaliste a aussi été avancé, notamment par la presse gouvernementale, qui a fustigé une « pratique importée, contraire aux valeurs égyptiennes ». Modèle du genre, le journal Rose al-Youssef a même affirmé que Le Caire ressemblait de plus en plus à Tora Bora, la région qui servit de refuge aux talibans et à Oussama Ben Laden au début de la guerre en Afghanistan.

Mais c’est surtout l’argument sécuritaire qui est mis en avant. Les autorités ont affirmé à de nombreuses reprises que le niqab avait servi à perpétrer des attentats, notamment près de la citadelle du Caire en 2005, et divers actes criminels. La semaine dernière, la ministre de la Famille et de la Population, Moushira Khattab, une proche de la première dame, Suzanne Moubarak, a ajouté à cette liste l’immoralité en stigmatisant des cas où des hommes se seraient dissimulés sous un niqab pour entrer dans des bâtiments réservés aux femmes… Entre vice et vertu, le débat est loin d’être tranché."

Lire "En Égypte, la bataille du niqab a commencé".