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[…] Attachée à la dévotion de la Vierge, aux miracles, aux martyrs et aux pèlerinages sur les pas de la Sainte Famille, la foi des coptes frappe par la ferveur de sa piété populaire. Surtout, les traces d’une culture très ancienne sont omniprésentes dans leur foi et leur patrimoine culturel.

Selon la tradition, le christianisme s’est implanté dans le pays dès le Ier siècle, sous l’impulsion de saint Marc. Le pays a vu naître les premiers monastères au monde, et c’est à l’école théologique d’Alexandrie que se formèrent au IIIe siècle des Pères de l’Église comme Clément d’Alexandrie, Origène et Athanase.

Séparés de l’Église romaine depuis le concile de Chalcédoine en 451, vivant sous domination byzantine puis arabe, les coptes sont aujourd’hui en très grande majorité orthodoxes et constituent la communauté de chrétiens la plus importante du Proche-Orient, avec 10 % de la population locale. On décèle dans leur foi et leur patrimoine les traces d’un passé antique, qui remonte aussi bien aux premiers chrétiens qu’à l’Égypte des pharaons.

« Trésors mieux préservés par les Églises orientales »

« Un des avantages que l’on gagne à connaître les chrétiens d’Orient et, singulièrement, les coptes, est de relativiser certains traits de notre tradition “catholique romaine” et d’apprécier quelques trésors mieux préservés par les Églises orientales », estime Christian Cannuyer, égyptologue et coptologue.

Lors de leur baptême, les enfants coptes sont par exemple coiffés de la même mitre que celle des prêtres, appelée taylassan, « une manière d’illustrer le sacerdoce commun des baptisés », explique l’historien. Aussi, l’usage d’élever les mains pendant le Notre Père, retrouvé dans l’Église romaine avec la réforme liturgique qui a suivi Vatican II, n’a jamais été abandonné par les coptes, souvent représentés priant ainsi.

Mais les liens les plus étonnants viennent sans doute de l’Égypte ancienne. La langue copte, d’abord, est directement héritée de l’Égypte pharaonique. Parlée par les coptes jusqu’au XIIIe siècle, elle devient petit à petit une langue morte et n’est plus utilisée aujourd’hui que dans les chants de la liturgie, longues psalmodies accompagnées de cymbales ou de triangles. Cas extrêmement rare, les coptes ont aussi repris dans leur iconographie un symbole hérité de l’Égypte pharaonique. La croix ankh, dont la barre supérieure est remplacée par un ovale, symbole de vie dans l’Égypte ancienne, se retrouve aussi dans l’art copte, comme croix chrétienne.

« Une intuition préchrétienne dans la vision égyptienne de l’homme »

Mais plus encore, des résonances troublantes de la foi chrétienne apparaissent dans l’Égypte pharaonique, semblant préfigurer étonnamment le christianisme. « On constate dans la vision égyptienne de l’homme une intuition préchrétienne qui explique pourquoi les Égyptiens sont très vite devenus chrétiens », développe Christian Cannuyer. Au Ve siècle avant Jésus-Christ, Hérodote décrivait déjà les Égyptiens comme « beaucoup plus religieux que le reste des hommes ».

Le premier exemple frappant dans la mythologie égyptienne est celui d’Osiris. Ce dieu, roi bon, est assassiné de jalousie par son frère Seth, dieu de la confusion et du désordre, qui le découpe en 14 morceaux qu’il disperse dans toute l’Égypte. Au terme d’une longue quête animée par l’amour, Isis, l’épouse d’Osiris, va retrouver les morceaux de son époux et les reconstituer. Osiris est ramené à la vie.

« C’est donc un dieu bon qui meurt à cause de la violence de son frère et qui ressuscite grâce à l’amour de son épouse. C’est le paradigme de la résurrection promise à tout Égyptien », développe Christian Cannuyer. La civilisation égyptienne fut ainsi « la première à proclamer avec force, dès le IIIe millénaire avant notre ère, que la mort n’est pas une fin ».

Ces découvertes et consonances ne sont pas sans troubler la foi chrétienne. Est-ce à dire que celle-ci aurait copié les croyances des Égyptiens ? « Non, répond l’égyptologue. Nous constatons simplement une conjonction d’espérance et de foi dans cette idée que l’homme est appelé à la résurrection, et que la vie d’ici-bas n’est que le prélude à la vie qui va renaître. »

Les ressemblances de Marie mère de Dieu et d’Isis

Un titre reconnu par l’Église universelle, et passé par la foi des coptes, rencontre aussi des échos forts dans l’Égypte ancienne : celui de Marie mère de Dieu, Théotokos, en grec. Ce titre marial a été défendu avec force au Ve siècle par Cyrille, évêque copte d’Alexandrie, contre Nestorius, qui défendait l’idée que Marie était mère de l’homme.

Au terme d’une querelle théologique, c’est finalement Cyrille qui l’emporte, et la maternité divine de Marie est officiellement reconnue au concile d’Éphèse, en 431. Or, en Égypte, on vénérait de toute antiquité la déesse Isis, épouse d’Osiris, qui allaitait l’enfant Horus. Dans la phraséologie de l’Égypte ancienne, on appelait Isis « mère de Dieu ». Au Ve siècle, lorsque le titre marial est promulgué, le culte d’Isis était encore bien vivant en Égypte.

Cette conjonction se retrouve dans l’iconographie. Ainsi, les experts notent que la plus ancienne représentation de Marie donnant le sein se trouve dans l’art copte, en Égypte. Là où Isis était déjà représentée allaitant, portant son enfant sur ses genoux.

Ces capillarités culturelles et résonances peuvent ainsi expliquer l’accueil fait à l’Évangile par les Égyptiens. « On s’est demandé, écrit Christian Cannuyer, si la religion de l’Égypte pharaonique n’avait pas préparé la voie au christianisme, introduit de bonne heure dans la vallée du Nil. »

« Le progrès de notre intimité avec Dieu dépend de notre connaissance des fardeaux des hommes »

Extrait de Conseils pour la prière (1986), de Matta El Maskine, moine copte et théologien :

« Les degrés supérieurs de la prière, dans lesquels elle s’élance vers la perfection, ont pour signe la supplication fervente avec larmes en faveur des autres. C’est comme si notre progrès dans la vie de prière nous était accordé en fait au profit de nos frères faibles qui ne savent pas prier. (…)

Nous ne pouvons progresser dans les degrés de la prière, acquérir une véritable assurance auprès de Dieu, ni recevoir le don des larmes que dans la mesure du progrès de notre compassion envers ceux qui souffrent et sont outragés (soit par les hommes, soit par le péché) : “Souvenez-vous des prisonniers comme si vous étiez emprisonnés avec eux et de ceux qui sont outragés, comme étant vous aussi dans un corps” (Hb 13, 3).

Autrement dit, le progrès de notre intimité avec Dieu, qui a son centre dans la prière, dépend fondamentalement du progrès de notre connaissance des fardeaux des hommes et de notre disposition à les porter avec eux avec plus de générosité. » »

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La justice a rendu son verdict. Les trois adolescents chrétiens coptes arrêtés en avril 2015 pour avoir parodié la prière musulmane dans une vidéo postée sur internet, ont écopé de 5 ans de prison pour « outrage à l’islam ». Un quatrième âgé de 15 ans, a lui été condamné par un tribunal correctionnel de Minya (centre) à l’enfermement dans un centre de détention pour mineurs pour une durée non déterminée.

L’avocat des prévenus, Maître Maher Naguib a assuré à l’AFP que les trois jeunes, issus de la minorité copte et âgés de 15 à 17 ans au moment des faits, voulaient en réalité parodier une décapitation telle que la pratique le groupe jihadiste Daesh. Il entend d’ailleurs faire appel de cette décision. […] »

Lire "Égypte : trois adolescents chrétiens écopent de cinq ans de prison pour outrage à l’islam".

« Depuis qu’il est sorti de prison, Albert Saber n’arrive plus à s’arrêter de parler. Il a passé exactement quatre-vingt-treize jours en cellule d’isolement à la prison de Tora, au sud du Caire : quatre-vingt-treize jours dans une cellule de 3 m2 sans matelas, en tête à tête avec les cafards, un robinet récalcitrant et un plat de fèves bouillies ou de riz collant pour repas. Arrêté le 12 septembre, le jeune homme a été condamné trois mois plus tard à trois années de prison pour « dénigrement des religions ». Albert Saber, un copte [chrétien] de 27 ans, avait été arrêté sur dénonciation de voisins, qui l’accusaient d’avoir diffusé des extraits de L’Innocence des musulmans, la vidéo islamophobe produite par des coptes extrémistes aux Etats-Unis et qui a suscité des manifestations violentes en Egypte et en Libye. Ce que le jeune homme nie avec véhémence.

Dans la soirée du 17 décembre, le juge l’a libéré contre une caution de 1 000 livres égyptiennes (125 euros), en attendant son procès en appel qui aura lieu début 2013. Mardi soir, au moment où Le Monde l’a rencontré, il n’avait toujours pas dormi. Albert Saber ne tient pas en place, plus survolté qu’abattu. Physique de poids coq, les yeux vifs charbon, il veut raconter son histoire « depuis le début ».

Pour lui, le « début » remonte à 2001, lorsqu’il rejoint la faculté de philosophie. « J’ai étudié les religions et je suis arrivé à la conclusion que c’était des instruments d’oppression basés sur des mythes. » Ce n’est pas arrivé d’un coup, mais au fil de ses lectures et de ses recherches sur Internet. Il décortique les textes sacrés, contredit ses professeurs en cours. […]

Quand la révolution éclate, en janvier 2011, Albert campe littéralement place Tahrir. Il est de toutes les manifestations et tous les groupuscules, se radicalise au fur et à mesure contre ses deux hantises : le régime militaire et l’emprise des islamistes. Les opposants institutionnels le déçoivent. La Sécurité d’Etat s’intéresse à lui et il échappe de peu à une arrestation le 25 janvier. Comme tant d’autres, il crée une page Facebook, qui devient un forum pour la poignée d’anarchistes et d’athées se reconnaissant dans ses idées.

Pour lui, « Dieu n’est qu’un dictateur de plus ». Il a conscience de s’attaquer à un tabou : « En Egypte, la religion est sacrée. Je me moque, je montre les incohérences, je parle de Darwin et des faits historiques. Mais je n’ai jamais insulté les religions, ça non ! » Il a entendu parler de L’Innocence des musulmans, mais assure n’avoir jamais mis en ligne la vidéo, qu’il juge « ridicule ».

Il s’étonne donc lorsqu’il commence à recevoir des coups de téléphone d’insultes à partir du 12 septembre. « J’ai appris que des salafistes avaient mis en ligne mon nom, mon adresse et mon numéro, ajoutant que j’avais insulté le prophète Mahomet. Ils cherchaient un bouc émissaire pour que les gens se défoulent. Alors ils me sont tombés dessus parce qu’ils m’avaient dans le collimateur. » Rapidement, une petite manifestation se forme sous sa fenêtre. Le lendemain, la foule est plus nombreuse et veut le lyncher. Sa mère appelle le commissariat. Mais quand la police arrive, elle défonce la porte de l’appartement, fouille la chambre d’Albert, l’arrête et l’emmène encadré de six policiers, qui ont du mal à le soustraire à la foule vociférante.

Au commissariat, le jeune homme est battu, puis jeté en pâture aux autres prisonniers, dont un lui lacère le cou avec une lame de rasoir. Terrorisé, Albert signe le procès-verbal d’aveux qu’on lui présente, de peur d’être livré à la foule, venue autour du commissariat.

Le lendemain, il est présenté au procureur général adjoint, Charif Chaarawi, qui ne lui pose aucune question sur sa blessure, mais beaucoup sur son point de vue sur l’islam, le Prophète et les autres religions révélées. « C’était une enquête religieuse, pas une enquête de justice. » Quand un des trois avocats d’Albert proteste, il est jeté hors du tribunal. Le procès s’ouvre fin septembre, sans que la famille ni les avocats d’Albert Saber soient prévenus. Les audiences, tenues épisodiquement, se déroulent dans une ambiance détestable : des avocats islamistes, venus y assister, appellent à la peine de mort, des femmes en niqab sont amenées, le personnel du tribunal le traite comme le pire criminel.

La vie de la famille est détruite. Karimane a perdu son emploi et son appartement, ainsi que les affaires qui y sont, le propriétaire ayant engagé une procédure d’expulsion. Elle ne peut plus remettre les pieds dans son quartier, où même le prêtre a condamné son fils.

Plus encore que la loi, c’est la société qui est intolérante. Albert Saber a été condamné en vertu de l’article 98 du Code pénal, qui punit la diffusion de « pensées extrémistes » et l' »incitation à la sédition » de six mois à cinq ans de prison. Le texte est suffisamment vague pour que chaque juge l’interprète comme bon lui semble. Ainsi, le célèbre acteur Adel Imam, condamné pour « insulte à l’islam « , a été relaxé en appel récemment. Mais depuis la révolution, plusieurs coptes ont été condamnés en province à des peines fermes sur simple dénonciation.

Dans le projet de nouvelle Constitution, rédigé par les islamistes et soumis à référendum samedi 22 décembre, « l’insulte aux prophètes » est strictement prohibée. Et Albert risquera une peine beaucoup plus lourde : « La liberté vaut qu’on se sacrifie pour elle », rétorque-t-il. »

Lire "En Egypte, l'avenir incertain d'Albert Saber, jeune copte accusé de blasphème".

« Un Egyptien copte, accusé d’avoir posté sur internet des extraits d’un film islamophobe, s’est dit innocent mercredi à l’ouverture de son procès, affirmant qu’il avait été interrogé sur sa foi pendant son interrogatoire.

Albert Saber, 27 ans, est accusé de blasphème, d’insulte à la religion et d’incitation à la sédition dans des publications sur internet.

Des voisins avaient alerté les autorités en affirmant qu’il avait posté des extraits de « L’Innocence des musulmans », un brûlot à petit budget qui dépeint le prophète Mahomet comme un voyou aux pratiques déviantes et a provoqué des réactions violentes dans plusieurs pays musulmans.

Albert Saber avait été arrêté à son domicile dans la capitale égyptienne le 13 septembre et se trouve depuis en détention. Les autorités ont fait irruption chez lui alors qu’il était détenu, emportant son ordinateur portable.

Après une brève audience, le procès devant un tribunal du Caire a été ajourné au 17 octobre.

Le jeune homme risque jusqu’à cinq ans de prison. L’affaire a provoqué l’inquiétude d’organisations de défense des droits de l’Homme et fait craindre pour la liberté d’expression sous le nouveau président islamiste Mohamed Morsi. »

Lire "Egypte: un Copte jugé pour blasphème".

“Commencés sur la corniche du Nil, les affrontements, qui ont fait, selon le bilan du ministère de la santé, 24 morts et 213 blessés, se sont poursuivis après minuit sur le pont du 6-Octobre, sur la place Tahrir et aux alentours de la place Ramsès. Dans la ville à nouveau soumise au couvre-feu, de jeunes chrétiens tentaient d’amener leurs blessés à l’hôpital copte en contournant les groupes de baltagiya (bandits armés) qui se répandaient dans le centre-ville.”

Lire “En Egypte, une manifestation de coptes est réprimée dans le sang au Caire”.